무속은 무당을 중심으로 하여 전승되는 종교적 현상이라 간략하게 정의내릴 수 있다. 무속은 민간사고가 집약되어 무당을 중심으로 체계화된 종교현상이다. 국내 어느 지역에서나 행하여지는 무속의 기본제의로는 성주굿, 삼신굿, 지신굿, 조왕굿 등 민가의 가신에게 기원하는 제의와, 서낭굿, 당산굿 등 마을의 수호신에게 기원하는 제의 그리고 외계의 신에게 기원하는 제의가 있다. 특히, 굿의 제의순서는 민가의 가신으로부터 마을의 수호신을 거쳐 우주의 천신으로 이어지며, 일반 민간신앙을 집약, 체계화시키면서 무속의 굿은 진행된다. 따라서, 무속은 민간층의 종교의식이 집약된 것으로 한민족의 정신 속에 뿌리깊게 자리잡고 생활을 통하여 생리화한 산 종교현상이라 볼 수 있다.

무속제의에서는 가신(家神), 동신(洞神), 외계신(外界神)의 3부신이 기본적 제신이 되며, 제의의 규모가 커지는 큰 굿일수록 외계신이 다양하게 동원된다. 가신과 동신은 기본적 제신으로 별 변동이 없으나, 규모가 큰 굿일 경우 외계신과 함께 동신이 더 동원되는 경우도 있다.

무속에서 바라보는 우주관을 살펴 보면, 먼저 무속에서는 세상을 천상, 지상, 지하로 삼분한다. 이들 3계의 우주층에는 각각 해와 달과 별이 있으며, 천상이나 지하에도 지상과 똑같은 세계가 있다고 믿는다. 천상에는 천신을 비롯한 일신, 월신, 성신과 그 시종들이 살면서 우주의 삼라만상을 지배하며, 지상에는 인간과 새, 짐승, 그리고 산신을 비롯한 일반 자연신이 살고, 지하에는 인간의 사령(死靈)과 그 사령을 지배하는 명부신들이 산다고 믿는다.

다음으로 무속의 신관은 살펴보면, 무속은 다신적 자연신관(自然神觀)이 보편적이다. 그리고 무속에서는 신의 실재를 믿어 신이 만물 존재 운행의 전능자라 믿는다. 무속에서 신앙하는 신은 자연신계통과 인신(人神)계통으로 나눌 수 있는데 전국적으로 조사, 집계된 무신은 273종 정도이다.

이를 계통적으로 분류하면 자연신계통의 무신은 천신계통, 일신계통, 월신계통, 성신계통, 지신계통, 산신계통, 노신(路神)계통, 수신계통, 용신계통, 화신(火神)계통, 풍신(風神)계통, 수신(樹神)계통, 석신(石神)계통, 사귀(邪鬼)계통, 명부신(冥府神)계통, 역신(疫神)계통, 동물신계통, 농신(農神)계통, 산신(産神)계통 등이며, 인신계통의 무신으로는 왕신(王神)계통, 왕녀(王女)계통, 왕비계통, 장군신계통, 장군부인계통, 대감신계통, 도교신계통, 일반일신(一般一神)계통 등이 있다.

인신 계통의 대표적인 무신이 바로 신장이다. 이런 신장은 부처와 불법을 수호하는 성격의 신으로 그 종류와 수가 매우 많았던 불교의 신장개념에서 유래한 듯 보인다. 무속에서의 신장은 불교에서 뜻하는 신장과는 달리, 신을 호위하며 신의 명령에 따라 행동하는 신의 장수들을 의미한다. 이런 신장신앙은 특히 조선후기에 매우 유행하였던 것으로 보이는데, 조선후기에 널리 유행하였던 위서(僞書) 도교경전인 『옥추경(玉樞經)』에는 48신장이 언급되어 있으며, 그 외 신장을 소개하고 있는 다른 「신장편(神將篇)」에는 하늘에는 구천신장(九天神將), 지상에는 동서남북과 중앙을 지키는 오방신장(五方神將), 일년을 지키는 간지신장(干支神將), 바다를 지키는 사해신장(四海神將), 다섯 산을 지키는 오악신장(五岳神將) 등 하늘과 땅, 지하에 수많은 신장을 열거하고 있다.

무속에서 삼태육성제대신장에 대한 내용은 좀처럼 쉽게 발견되지 않으나 삼태성에 구체적으로 허정(虛靜), 곡생(曲生), 육순(六淳)이라는 이름을 붙이며 중요한 신장으로 생각했던 것으로 보인다. 그러나 단지 추측할 수 있는 것은 삼태육성(흔히 삼태성이라 하는데 그것은 크게는 세개의 별만이 보이기 때문이다. 그러나 자세히 보면 각 별은 두 개로 이루어져 있음을 확인할 수 있다. 그리하여 삼태성은 삼태육성이라 불리기도 한다.)이 우리나라 천문에서 매우 중요한 별자리로 인식되었다는 사실에서 그 의미를 유추할 수 있겠다. 그러므로 곧 삼태육성제대신장은 삼탱육성을 포함한 하늘의 수많은 별자리들을 의인화하여 외계의 수많은 마(魔)로부터 사람들을 보호해주기를 갈망하는 욕구에서 만들어진 신장으로 이해할 수 있겠다.

출저 : 오방대제와 한국의 신